En pénétrant dans l’église Saint Véran d’Utelle, le visiteur est surpris par la monumentalité grandiose du retable en bois de noyé ciré situé derrière le maître autel.
Le retable mesure 7m50 de haut et 4m50 de large. Cette œuvre monumentale se décompose en une prédelle et deux étages se terminant par un fronton triangulaire.
La prédelle de 1m26 de haut est composée de treize panneaux séparés par de petites colonnes ioniques. Les scènes présentées annoncent la Passion du christ :
Entrée à Jérusalem, Pâques, le Lavement des Pieds, Jésus au Jardin des Oliviers, l’Arrivée de Judas, Jésus en prière. Au centre, le tabernacle est décoré de putti.
En contournant le tabernacle le cycle se poursuit : Pierre coupant l’oreille de Malchus, l’Arrestation de Jésus, le Reniement de Pierre, Jésus chez Anna, lequel déchire sa robe, Jésus chez le caife, Jésus devant Hérode, Jésus devant Pilate.
Au deuxième étage le baldaquin central est orné de colonnes cannelées à chapiteaux corinthiens de 3 m de haut, habillées de draperies ornées d’éléments décoratifs, des bucranes, des têtes de lion portant des rinceaux de feuillages et de fruits.
Au fond de ce panneau une arcade est voilée d’une draperie, deux personnages en prière sont entourés d’une multitude de personnes qu’ils dominent par leur taille. Alexis Mossa identifie cette scène comme représentant le thème de la bonne et la mauvaise prière. Christiane Lorgues-Lapouge pense qu’il s’agit du portrait des donateurs.
De chaque coté de ce panneau accueillant un saint Véran monumental masquant cette scène centrale, s’étagent quatre panneaux : à gauche le Portement de Croix, en bas, le Christ à la Colonne, au-dessus, le Christ aux Outrages, en bas à droite le Couronnement d’épines, au-dessus Pilate se lavant les mains.
Au troisième étage trois scènes en bas relief : à gauche le Portement de Croix, dans le panneau central la Vierge s’évanouit, en avant corps une Crucifixion en ronde bosse qui aurait été rajoutée d’après Alexis Mossa, qui ne l’a pas vue figurer sur une ancienne photo. A droite, la Mise au Tombeau.
La découverte de cette œuvre inédite requiert une attention toute particulière tenant compte de l’ampleur de l’œuvre et donc de la distance considérable qui sépare le spectateur des scènes. L’artiste a opéré une progression dans la sculpture réalisée en bas-relief dans les parties les plus proches, en haut-relief dans la partie médiane et en ronde bosse au sommet.
On peut apprécier des éléments symboliques tels qu’ils apparaissent dans la peinture de l’époque. Dans le retable de la Déposition attribué à Louis Bréa de 1520, le paysage montre en arrière plan l’arbre sec sur un rocher stérile. Sur l’axe vertical au centre du panneau se dresse l’arbre vert au tronc auquel s’enroule une liane desséchée rappelant la tentation d’Adam et Eve au Paradis qui s’enroulait sur l’Arbre de la Connaissance. Dans le Retable de la Passion, en arrière plan de la Déposition figure le Golgotha et trois croix. En position centrale l’arbre se reverdit, un rameau est tendu vers la Croix de Jésus. D’après Jean-Loup Fontana : « La croix, vivifiée par la victime immolée, est assimilée à un arbre plein de sève porteur de nombreux rameaux et de riches fructifications. A l’inverse le tronc creux et desséché symbolise la synagogue qui fut la vie mais qui est désormais rejetée ».
La sculpture montre une vérité d’expression exceptionnelle. Les scènes sont d’une impressionnante richesse de personnages. L’abondance des détails et l’intensité pathétique de l’expression devaient frapper le voyageur qui s’arrêtait dans cette église et se trouvait saisi par ces images de la Passion.
Emplacement
Utelle
France
43° 55' 1.5888" N, 7° 14' 49.7256" E
